Une étude récemment publiée par la Columbia Climate School révèle une réalité inquiétante : toutes les grandes villes des États-Unis, qu’elles se trouvent sur la côte ou à l’intérieur des terres, sont en train littéralement de s’enfoncer. Oui, tu as bien lu : toutes sont concernées par ce phénomène, avec des conséquences forcément potentiellement catastrophiques pour les infrastructures urbaine et ce n’est pas la montée du niveau de la mer qui est en cause ici ! Mais un facteur souvent ignoré : l’extraction massive des eaux souterraines. Sacré Anthropocène !
Le mystère de l’affaissement urbain
On sait depuis des décennies que certaines villes côtières comme Jakarta, Venise ou La Nouvelle-Orléans sont en train de s’enfoncer, mais cette étude s'intéresse à un phénomène bien plus large. Elle met en lumière l’affaissement des 28 plus grandes villes américaines, qui représente un véritable défi pour l’avenir urbain. Le gros twist ? Ce n'est pas seulement la montée des océans qui pose problème, mais des villes comme Houston, Dallas, et Fort Worth, situées à l’intérieur des terres, qui sont également gravement affectées.
Les chercheurs, menés par Leonard Ohenhen, ont utilisé des données satellitaires ultra-précises, qui permettent désormais de mesurer les mouvements verticaux du sol à l’échelle du millimètre. Le résultat est frappant : 25 des 28 villes étudiées voient plus de 60 % de leur territoire s’affaisser. Ce phénomène touche pas moins de 34 millions de personnes, et les zones les plus graves se situent dans des villes du Texas, où certaines zones descendent de 5 cm par an. Une vitesse d'affaissement qui pourrait à terme compromettre la stabilité de milliers de bâtiments.
Houston Texas
Pump Baby, Pump !
La principale cause de cet affaissement est l’exploitation des eaux souterraines, qui affecte directement les aquifères constitués de sédiments fins. Lorsque l’eau est pompée à grande échelle pour les besoins humains, ces aquifères se vident, laissant des poches d’air et entraînant la compaction du sol. Au Texas, cette problématique est accentuée par l’extraction de pétrole et de gaz, ce qui aggrave encore la situation.
80 % de l’affaissement observé dans ces grandes villes est dû à l’extraction des nappes phréatiques. Et ce phénomène ne semble pas près de ralentir : la croissance démographique, la demande en eau et les sécheresses exacerbées par le changement climatique promettent d’intensifier ce problème dans les années à venir.
Une lente montée des risques pour les infrastructures
Mais l'affaissement n'est pas juste une question de terrain qui descend. L'une des grandes découvertes de cette étude est l'impact sur les infrastructures. En effet, lorsque des zones d'une même ville s'affaissent à des vitesses différentes, ou même se soulèvent pendant que d'autres s'enfoncent, cela crée des tensions extrêmement dangereuses pour les bâtiments, les routes et les ponts.
Imagine : dans des endroits comme San Antonio et Fort Worth, une partie importante des bâtiments se trouve exposée à des risques considérables de mouvements différentiels, ce qui pourrait entraîner des tilts dangereux et des déformations des fondations. San Antonio figure parmi les villes les plus vulnérables, avec un bâtiment sur 45 à risque. Un problème que l’on pourrait sous-estimer, mais qui se révèle de plus en plus inquiétant à mesure que les données sont plus fines.
Quand la Terre change sous nos pieds : un tournant pour l’urbanisme
Les chercheurs insistent sur le fait que ce n’est pas juste un problème à signaler, c’est un problème à résoudre. L’affaissement, s’il est ignoré, pourrait entraîner des dommages majeurs aux infrastructures vitales. Les solutions proposées incluent la mise en place de systèmes de drainage améliorés, la réintroduction de végétation pour favoriser l'absorption des eaux, mais aussi la reconstruction de certains quartiers pour mieux les protéger contre ces phénomènes.
Les chercheurs recommandent aussi que les villes concernées adaptent leurs codes de construction pour prendre en compte ces nouvelles données sur les mouvements du sol. Ces informations doivent absolument être intégrées dans les plans d'urbanisme pour éviter de créer de nouveaux quartiers vulnérables à l’affaissement. Dans des villes comme Los Angeles, Phoenix, ou Chicago, il est désormais impératif d'envisager une adaptation proactive et non plus réactive.
La pression des bâtiments : quand le béton fait son effet
Et si l’on pensait que l’affaissement était dû uniquement à l’exploitation des ressources naturelles ? La pression exercée par les constructions sur le sol n’est pas en reste. À New York, l'énorme poids des bâtiments contribue probablement à l'affaissement. Une étude en 2023 a révélé que les milliers de gratte-ciel de la ville exercent une pression telle qu'ils pourraient être en partie responsables de cet enfoncement.
Mais tout n'est pas perdu (encore heureux) : les chercheurs soulignent que certaines villes, comme Memphis ou Jacksonville, connaissent un phénomène de soulèvement localisé, où certaines zones se relèvent grâce à la réintroduction d’eau dans les aquifères. Ce phénomène montre qu’il existe un potentiel de régénération du sol dans certaines régions, à condition de mettre en place les bonnes stratégies.
Que faire alors ?
Les solutions existent et peuvent être appliquées à différentes échelles. D’abord, il est nécessaire d’utiliser ces nouvelles données pour adapter les constructions existantes, comme à San Antonio, où des mesures doivent être prises pour mettre à jour les bâtiments les plus menacés. Il est aussi crucial de limiter les nouvelles constructions dans les zones à haut risque, et de mieux gérer les ressources en eau pour prévenir l'épuisement des aquifères.
Face à l’urbanisation galopante et aux nouveaux défis climatiques, les villes américaines doivent impérativement agir maintenant pour minimiser les risques liés à l’affaissement du sol. L’heure n’est plus à la prise de conscience, mais à l’action concrète et à l’adaptation, car plus les villes attendent, plus elles risquent de se retrouver avec des infrastructures endommagées ou obsolètes voir... effondrées.
Vinz Kanté
Leonard O. Ohenhen, Guang Zhai, Jonathan Lucy, Susanna Werth, Grace Carlson, Mohammad Khorrami, Florence Onyike, Nitheshnirmal Sadhasivam, Ashutosh Tiwari, Khosro Ghobadi-Far, Sonam F. Sherpa, Jui-Chi Lee, Sonia Zehsaz, Manoochehr Shirzaei. Land subsidence risk to infrastructure in US metropolises. Nature Cities, 2025; DOI: 10.1038/s44284-025-00240-y
